역사를 이끌어가는 주체는 누구인가. 그것은 대하처럼 도도하게 흐르는 민중일 수도 있고 그 사회를 지배하는 통치자일 수도 있다. 조선왕조 5 백년 역사에서 가장 뛰어난 성군으로 불리는 군주는 세종대왕이다. 한글을 창제하고 대마도를 정벌했는가 하면, 6 진을 개척하고 박연 등을 발탁하여 예술의 발전에 기여하고 천민 출신인 장영실을 발탁하여 과학 발전을 이룬 임금이 세종이다. 그러나 세종은 임금의 장자가 아니었기 때문에 왕이 될 수 있는 처지가 아니었다. 그는 양녕대군이 폐세자가 되었기 때문에 세자로 책봉되고 왕이 된 것이다. 양녕대군 폐세자 사건은 어리라는 아름다운 유부녀와의 사랑 때문에 비롯되었으니 역사의 아이러니라고 하지 않을 수 없다. 세종이 조선의 왕이 되지 않고 평범한 왕자로 일생을 마치고 그의 형 양녕대군 이제( 李 褆 )나 효령대군 이보( 李 補 )가 조선의 왕이 되었다면 한글이 창제될 수 있었을까. 한글은 결코 창제되지 않았을 것이다. 세종은 태종 이방원의 셋째 아들로 어머니는 원경왕후 민씨( 閔 氏 )이고 부인은 심온( 沈 溫 )의 딸이다. 어릴 때부터 서책을 좋아하여 대학을 수십 번 읽었을 뿐 아니라 왕실 서고의 책들까지 모조리 섭렵한 학구적인 인물이다. 그에 반해 양녕대군은 태종 이방원을 닮아 다혈질적이고 호방한 성격이었다. 이방원이 두 번째 왕자의 난을 일으킨 뒤에 보위에 오르자 장남이기 때문에 세자로 책봉되었다. 세자빈 김씨는 태종과 공부를 같이 하여 동방( 同 榜 )이라고 불리는 김한로의 딸이다.
양녕대군은 세자가 되었으나 제왕학을 익혀 통치술이나 국가 경영을 배우는 것보다 활을 쏘고 술을 마시는 것을 좋아했다. 소위 유흥에 빠져 제왕의 도를 학습하지 않았다. 세자는 단순한 왕자가 아니라 왕위 계승권자이기 때문에 막강한 권력을 갖고 있었다. 그런 세자가 학문을 등한시하고 유흥에 몰두하자 태종은 근심했다. 여러 차례 경고를 했으나 기어이 어리 ( 於 里 )사건을 일으키고 말았다. 어리는 전 중추( 中 樞 ) 곽선( 郭 璇 )의 첩으로 한양 장안에서 미인으로 소문이 자자했다. 양녕대군도 어리가 조선 제일의 미인이라는 소문을 들었으나 그녀가 지방에 있었기 때문에 만날 수가 없었다. 하루는 양녕대군이 수하들을 거느리고 장안을 돌아다니다가 우연히 가마에서 내려 집으로 들어가는 어리를 보았다. 양녕대군은 어리의 아름다운 모습에 넋을 잃었다. 어리의 아름다움을 들은 적이 오래였으나, 그가 성 밖에 있기 때문에 어찌할 수 없었다. 그 뒤 서울에 들어왔다는 소문을 듣고 친히 그 집에 가서 나오라고 했으나, 그 집에서 숨기고 내보내지 않으므로 내가 강요했더니, 어리가 마지못해 나왔는데, 머리에 녹두분이 묻고 세수도 하지 아니했으나 한 번 보았어도 미인이라는 사실을 알 수 있었다. 나는 그 집 사람더러 말을 대령하여 태우라고 했으나 그 집 사람이 좋아하지 않는 태도였다. 그래서 나는 말하기를, 그렇다면 내가 탄 말에 태우고 나는 걸어가겠다. 고 했더니, 그 집 사람이 마지못해 말을 대령했다. 그래서 나는 어리의 옷소매를 끌어 말을 타게 하니, 어리는 말하기를, 비록 나를 붙들어 올리지 않더라도 나는 탈 작정이다. 하고 곧 말을 탔다. 그때 온 마을 사람들이 삼대[ 麻 ] 같이 모여 구경하였다. 그날 밤에 광통교( 廣 通 橋 )에 있는 오막집에 와서 자고, 이튿날에 어리는 머리를 감고 연지분을 바르고 저물녘에 말을 타고 내 뒤를 따라 함께 궁으로 들어왔는데, 어렴풋이 비치는 불빛 아래 그 얼굴을 바라보니, 잊으려도 잊을 수 없이 아름다웠다. 조선왕조실록의 기록으로 양녕대군이 자신의 셋째 동생인 충녕대군( 忠 寧 大 君 ), 뒷날의 세종에게 고백한 부분이다. 어리가 얼마나 아름다웠으면 양녕대군이 이렇게 고백을 했을까. 어찌되었거나 양녕대군은 곽선의 첩 어리를 강탈하여 강제로 끌고 가서 광통교 근처의 민가에서 하룻밤을 지내고 대궐로 데리고 들어갔다. 양녕대군의 어리에 대한 사랑은 무섭게 타올랐다. 대궐에 데려다가 놓고 매일 같이 정을 통하니 소문이 파다하게 나돌고 어리가 기어이 임신을 하여 아이를 낳자 태종까지 알게 되었다. 태종이 노발대발하여 세자와 함께 어리를 강탈한 하인들을 모조리 검거하자 대신들은 이렇게 아뢰었다. 세자를 이렇게 만든 것은 실상 신 등이 능히 바르게 교도( 敎 導 )하지 못한 탓입니다. 신 등이 진실로 원하는 것은 이런 무리들을 대의( 大 義 )로 처단함으로써 뒷사람을 경계하는 것입니다. 대신들은 세자인 양녕대군을 처벌할 수 없어서 그 수하들을 처벌하라고 주장한 것이다. 이것은 경 등의 죄가 아니다. 내가 아비이면서도 능히 의방( 義 方 )으로 가르치지 못하였는데 하물며 경 등이 말해서 무엇하겠는가? 옛날에 이윤( 伊 尹 : 은나라의 충신)은 신하이나 태갑( 太 甲 : 태자)을 동궁( 桐 宮 : 유배를 보낸 장소)에 거처하게 하여 인( 仁 )에 처하고 의( 義 )에 옮기게 하였으니, 태갑은 능히 고친 자라 하겠지만 세자는 고치지 못한 자라 하겠다. 세자께서는 천자( 天 資 )가 보통 사람보다 뛰어나니 고치기 어려운 것이 아닙니다. 만약 이 같은 무리를 제거하신다면 하루아침에 개과천선할 것입니다. 양녕대군의 스승인 변계량이 아뢰었다. 태종은 양녕대군을 폐위시키겠다는 뜻을 내비쳤다. 세자를 가르치는 빈객인 이내는 양녕대군을 통렬하게 비판하면서 비록 잘못은 있어도 폐위하면 안 된다고 눈물을 흘렸다.
실록에는 눈물이 턱으로 흘러 내려 말씨가 간절하니, 민여익, 변계량과 좌우에 있던 사람들도 감격하여 울지 않는 사람이 없었다고 기록하고 있다. 세자는 반성하고 어리는 대궐에서 추방하라. 태종은 대신들의 건의를 받아들여 양녕대군에게 엄중하게 경고하고 어리는 추방했다. 그러나 양녕대군은 겉으로는 반성하는 체했으나 여전히 어리를 잊지 못했다. 양녕대군의 부인 김씨는 양녕대군이 어리를 잊지 못해 침식을 거르자 친정 어머니와 상의하여 다시 어리를 대궐로 불러 들였다. 양녕대군은 풍류를 좋아하고 방탕하기만 했을까. 그렇지는 않았던 것 같다. 양녕대군은 필체가 뛰어나 얼마 전에 불에 탄 남대문의 현판 글씨를 손수 쓰기도 했고 지금까지 남아 있는 필적을 보면 당대의 어떤 인물들 못지 않게 필법이 뛰어나다. 산허리 도는 안개 아침 짓는 연기인가 넝쿨 사이 걸린 달은 밤 밝히는 등불이네. 나 홀로 고적한 암자에서 자고 나니 탑 하나 저만치 홀로 서 있네. 양녕대군 폐세자 문제는 태종의 본처인 원경왕후에게서 낳은 네 아들, 양녕, 효령, 충녕, 성녕대군이 치열하게 왕세자의 자리를 두고 암투를 벌이고 있었기 때문에 더욱 가열되었다. 양녕대군의 외숙부인 민무구, 민무질 형제들은 양녕대군을 둘러싸고 그 아우들이 권력투쟁을 벌이자 이들을 제거해야 한다고 은밀하게 주장했다. 그러나 이 소문이 태종에게 들어가면서 그가 대노하게 되었다. 경진년에 효령, 충녕이 나이 겨우 다섯 살과 네 살이었는데, 네가 이들을 가리켜 말하기를, 이 작은 왕자가 또한 장( 長 : 왕위 계승권)을 다투는 마음이 있다. 고 하였고, 또 병술년에 이르러서도 이 두 자식을 가지고 말을 하였었는데, 언사가 심히 불쾌하였다. 만일 내가 이 말을 누설하였다면, 네가 어찌 편안하겠는가? 태종은 민무구를 무섭게 질책했다. 그는 양녕대군이 아우들을 모두 죽이려고 한다고 생각했다. 인군 人 君 의 자식은 오직 맏아들만 남기고 그 나머지는 모두 죽여야 하느냐? 태종은 이천우, 김한로, 이응, 황희, 조용, 김과 앞에서 눈물을 흘렸다. 대신들이 모두 눈물을 흘렸다. 태종은 왕세자 양녕대군을 따르는 무리들이 작은 아들들을 죽이는 것을 무서워하고 있었다. 민무구 형제는 결국 역적으로 몰려 죽음을 당한다. 그러나 그들의 죽음으로 끝날 문제가 아니었다. 양녕대군이 어리를
다시 궁중으로 불러들인 일이 태종에게 알려져 대궐이 발칵 뒤집혔다. 한경( 漢 京,이 무렵 태종은 개성에 있었고 세자는 한양에 있었다)에 가서 숙빈(세자의 첩)을 아비 집으로 내보내라. 다만 노비를 주어서 보내라. 그 맏딸과 맏아들은 은혜를 베풀어 전( 殿 )에 머물게 하여 옛날대로 공급하라. 막내딸은 그 어미를 따라가 거주하게 하고, 또 그 첩의 딸들로 하여금 숙빈을 따라가 같이 거주하게 하라. 태종이 조말생에게 영을 내렸다. 세자빈 김씨를 동궁에서 내쫓은 것이다. 세자빈 김씨와 숙빈은 억울하게 축출되었다. 세자의 아들과 딸도 모두 대궐에서 내쫓겼다. 태종의 친구이자 세자빈 김씨의 아버지 김한로는 귀양을 보냈다. 태종은 자신의 큰아들인 왕세자 양녕대군을 내치는 문제로 오랫동안 고뇌했다. 양녕대군이 개성에 와서 알현을 청해도 만나주지 않았다. 양녕대군은 실망하여 대궐에서 나오다가 충녕대군과 맞닥뜨렸다. 어리의 일을 반드시 네가 아뢰었을 것이다. 이제는 동생 충녕대군을 노려보면서 말했다. 충녕대군은 이에 대해 대답하지 않고 태종에게 반발하지 말라고 권고했다. 그러나 양녕대군은 태종에게 거세게 반발했다. 전하의 시녀는 다 중하게 생각하여 받아들이고 신의 여러 첩( 妾 : 어리와 숙빈)을 내보내니 곡성이 사방에 이르고 원망이 나라 안에 가득차고 있습니다. 한( 漢 )나라 고조( 高 祖 )가 산동( 山 東 )에 거( 居 )할 때에 재물을 탐내고 색( 色 )을 좋아하였으나 마침내 천하( 天 下 )를 평정하였고, 진왕( 晉 王 ) 광( 廣 )이 비록 그 어질다고 칭하였으나 그가 즉위함에 미치자 몸이 위태롭고 나라가 망하였습니다. 전하는 어찌 신이 나중에 크게 효도하리라는 것을 알지 못하십니까? 양녕대군은 태종에게 글을 올려 아버지는 첩을 중하게 생각하면서 왜 내 첩은 쫓아내느냐고 항의했다. 게다가 한 고조의 예까지 들면서 훗날 자신도 성군이 될 수 있다고 강변했다. 사도세자의 반성문과 엄청 난 차이가 있다. 사도세자는 통렬하게 자신을 반성했으나 양녕대군은 격렬하게 반발한 것이다. 이를 본 태종은 대노했다. 이 말은 모두 나를 욕하는 것이니, 망령된 일이다. 태종이 분노하자 대신들은 더 이상 양녕대군을 구할 수 없었다. 세자가 도리어 원망하고 분개하는 마음을 품고 드디어 상서( 上 書 )하였는데, 큰 글씨로 특별히 써서 2 장이나 늘어놓아 심히 무례( 無 禮 )하였다. 사연이 심히 패만( 悖 慢 )하고, 또 조선왕조실록의 기록이다. 태종은 결국 양녕대군을 폐위시키고 충녕대군을 세자로 책봉했다. 옛 사람이 말하기를, 나라에 훌륭한 임금이 있으면 사직( 社 稷 )의 복( 福 )이 된다. 고 하였다. 효령 대군은 자질이 미약하고, 또 성질이 심히 곧아서 조목조목 하는 일이 없다. 내 말을 들으면 그저 빙긋이 웃기만 할 뿐이므로, 나와 중궁은 효령이 항상 웃는 것만을 보았다. 충녕 대군은 천성이 총명하고 민첩하고 자못 학문을 좋아하여, 비록 몹시 추운 때나 몹시 더운 때를 당하더라도 밤이 새도록 글을 읽으므로, 나는 그가
병이 날까봐 두려워하여 항상 밤에 글 읽는 것을 금지하였다. 그러나, 나의 큰 책( 冊 )은 모두 청하여 가져갔다. 만약 중국의 사신을 접대할 적이면 신채( 身 彩 )와 언어와 동작이 두루 예( 禮 )에 부합하였고, 술을 마시는 것이 비록 무익하나, 중국의 사신을 접대할 때 주인으로서 한 모금도 능히 마실 수 없다면 어찌 손님을 권하여서 그 마음을 즐겁게 할 수 있겠는가? 충녕은 비록 술을 잘 마시지 못하나 적당히 마시고 그친다. 또 그 아들 가운데 장대( 壯 大 )한 놈이 있다. 효령 대군은 한 모금도 마시지 못하니, 이것도 또한 불가( 不 可 )하다. 충녕대군이 대위( 大 位 )를 맡을 만하니, 나는 충녕으로서 세자를 정하겠다. 태종이 충녕대군을 세자로 책봉하면서 내린 교지인데 효령대군이 세자로 책봉되어야 했으나 술을 마시지 못하는 것도 하나의 이유가 되어 결국 셋째인 충녕대군이 세자가 되고 세종대왕이 되는 것이다. 어리 사건이 아니라면 세종은 결코 조선의 왕이 되지 못했을 것이고 한글도 창제되지 않았을 것이다. 세기의 로맨스로 조선을 뒤흔들었던 양녕대군과 어리는 어떻게 되었을까. 양녕대군은 풍류남아로 한평생을 보내다가 죽고 어리는 자살하게 된다. 폐세자가 되어 대궐에서 추방되자 양녕대군은 극심한 혼란을 일으켜 방황을 했던 듯하다. 태종 이방원이 광주에 거처하라는 엄명을 내렸으나 어느 날 밤 돌연 행방불명이 되어 조정을 발칵 뒤집어 놓았다. 그는 모든 사람을 놀라게 한 뒤에 거지 꼴로 한양에 나타나 정신적으로 방황하고 있다는 것을 보여준다. 상왕은 이배( 李 倍 )와 김경( 金 俓 )에게 임소로 돌아가서 양녕을 찾으라고 명령하였다. 양녕이 달아남에 있어 상하가 다 허물을 애첩 어리( 於 里 )에게 돌리니, 어리는 근심스럽고 분함을 이기지 못하여 이날 밤에 목을 매어 죽었다.
조선을 떠들썩하게 한 러브 스토리의 주인공 어리는 스스로 목을 매어 자살했다. 양녕대군은 폐세자가 되어 대궐에서 쫓겨난 뒤에 경기도 광주에서 어리를 다시 첩으로 데리고 살았다. 그러나 불과 몇 달되지 않아 갑자기 행방불명이 되었다가 나타난다. 이 사건으로 사람들이 어리를 추궁하자 그녀는 목을 매어 자살한 것이다. KB 레인보우 인문학에 게재된 콘텐츠를 무단 전재/복사/배포하면 저작권법에 저촉되며 위반시 법적 제재를 받을 수 있습니다.